On ne peut comprendre l’originalité des travaux de Gérard Noiriel sans prendre la mesure du pas de côté que celui-ci prend, dès ses premiers travaux, avec l’histoire sociale classique. Que cela soit à travers les ouvrages Longwy, immigrés et prolétaires, Les ouvriers dans la société française, Aigues-Mortes, le massacre des Italiens ou plus récemment le livre à paraître Histoire populaire de la France, l’œuvre de Gérard Noiriel se présente comme une puissante réflexion sur les transformations qu’ont expérimenté les mondes ouvriers, articulant dimensions matérielles, rapport au travail, identifications intimes et quant à soi privé. C’est à partir de cette approche singulière des mondes ouvriers que celui-ci développe progressivement le programme de sa socio-histoire en portant une réflexion sur les effets plus larges de la frontière national / étranger au sein de nos sociétés.